Dans cet ouvrage, Philip Plait — astronome américain et vulgarisateur scientifique — embarque ses lecteurs dans son vaisseau spatial, pour un voyage à travers le cosmos. Des régolithes lunaires à l’horizon des événements d’un trou noir, en passant par les anneaux de Saturne et la nébuleuse d’Orion, Ciels extraterrestres est un ouvrage qui porte bien son nom. Les 10 chapitres qui le composent se suivent comme les différentes étapes d’un voyage et emmènent le lecteur toujours plus loin — aussi bien dans l’espace que dans le temps —, à la découverte de paysages tantôt époustouflants, tantôt déconcertants, mais toujours intrigants. Malgré tout, Ciels extraterrestres reste un ouvrage de vulgarisation scientifique : Philip Plait s’assure ainsi, grâce à sa plume et son imagination foisonnante, que ses lecteurs ne se contentent pas de contempler, mais comprennent aussi le fonctionnement de l’Univers dans lequel ils vivent.
Dans l’imaginaire collectif, un touriste spatial bondit sur le sol d’une planète lointaine, le tout vêtu de sa combinaison spatiale. On retrouve dans cette vision deux des contraintes majeures liées à une excursion pédestre sur un monde extraterrestre, largement traitées dans les cinq premiers chapitres qu
