On observe, ces dernières années, le retour d’une course à la puissance dans le domaine spatial, entre grands pays (États-Unis, Chine, Inde, États européens), à laquelle participent plus ou moins directement un certain nombre d’acteurs privés, notamment issus des Big Tech, qui bouleversent le secteur. Ce versant géopolitique et géoéconomique de la compétition spatiale fait régulièrement la une des médias. Mais parallèlement à cela, l’espace sert aussi, de plus en plus, de laboratoire d’innovation dans divers secteurs économiques plus classiques (agroalimentaire, industrie pharmaceutique, matériaux, énergie). Cet article propose un coup de projecteur sur un de ces aspects : la fabrication de produits dans l’espace (in-orbit manufacturing en anglais).
Après avoir rappelé pourquoi le milieu spatial peut se révéler intéressant pour certains procédés industriels (en lien avec la micropesanteur) et les débuts du « made in space », Auriane Decker, Sébastien Lombard et Patrice Pierrat soulignent le rôle joué par la Station spatiale internationale (ISS) dans la recherche en matière de fabrication dans l’espace. Puis ils présentent un panorama des activités de recherche appliquée et expérimentale qui y prennent place, les différents acteurs impliqués, les technologies clefs, ainsi que les défis et limites qui perdurent. Si beaucoup de ces activités sont encore embryonnaires, la perspective de l’après-ISS (au-delà de 2030) et l’accélération des performances technologiques des dernières années (SpaceX, Blue Origin) pourraient favoriser l’essor de certaines productions en orbite dans des volumes et à des coûts plus exploitables. De même, la relance de l’exploration spatiale habitée et la nécessité de revoir la gestion de l’infrastructure satellitaire pourraient aussi accroître l’intérêt de cette niche industrielle.
