Les algorithmes jouent un rôle grandissant dans la sélection des informations que nous considérons comme pertinentes autour de nous, dans l’usage que nous faisons de bases de données au travail, dans notre mode de navigation sur le Web, et l’on pourrait multiplier les exemples. Ils sont devenus des prescripteurs pour ce qui est jugé « le plus intéressant », « le plus à la mode », etc. Ils servent très largement de mode de classification des informations et de mode de production du savoir, alors même qu’ils ne sont pas neutres.
Par algorithme on entend ici un processus systématique de résolution d’un problème. En d’autres termes, un algorithme est une suite finie et non ambiguë d’instructions permettant d’apporter une réponse à une question. Un algorithme n’est donc pas forcément un logiciel ou une application. Il s’agit plutôt d’une procédure codée qui vise le plus souvent à transformer un grand nombre de données en une information souhaitée. De nos jours, les algorithmes sont néanmoins de plus en plus informatisés, automatisés, voire intelligents, c’est-à-dire capables de s’adapter. Ils sont aussi un business en vogue, car de nombreuses entreprises parmi les plus rentables s’appuient aujourd’hui sur l’usage d’algorithmes. C’est par exemple le cas de Google, Facebook, etc. De ce fait, on peut lire beaucoup plus de rapports, d’études ou d’articles scientifiques sur le Big Data (les quantités massives de données numériques collectées) que sur les algorithmes, qui sont en partie secrets pour des raisons de concurrence économique.
Cela dit, pas un jour ne passe ou presque sans que la presse se fasse l’écho de nouveaux algorithmes changeant la donne dans de nombreux domaines (médicaux, économiques…). Dans une première partie, cette note analyse l’évolution rétrospective du développement des algorithmes et s’appuie sur des exemples récents d’algorithmes innovants. Ensuite, elle tente de cerner quelles pourraient être les évolutions des algorithmes, dans les prochaines années, en s’appuyant sur des analyses d’experts publiées dans des rapports européens et nord-américains. Enfin, la note présente quelques conséquences de ces évolutions pour l’avenir, en s’appuyant sur les analyses de chercheurs en sciences sociales qui commencent à se pencher sur la question des algorithmes et de leurs impacts.
