Le concept de transition énergétique est, depuis plusieurs années, entré dans le vocabulaire politique et il a été gravé, en France, en 2015, dans le marbre de la loi relative à la transition énergétique. L’historien des sciences et des techniques et chercheur au Centre national de la recherche scientifique Jean-Baptiste Fressoz revisite, dans ce livre, la longue histoire de cette transition.
Dans son introduction, l’auteur annonce qu’il a voulu écrire une histoire « symbiotique » de l’énergie et montrer que ses différentes formes ont été « intriquées » avec des relations complexes qui sont un obstacle sérieux sur le chemin de sa décarbonation. Ce mot « transition » est, souligne-t-il, ambigu et il illustre son propos avec l’exemple de la bougie, un mode d’éclairage considéré comme passéiste, alors que celui au gaz a été considéré comme un progrès technique marquant au XIXe siècle. Mais la bougie a fait de la résistance : des innovations utilisant des huiles végétales, et enfin celle de baleine, ont donné à sa flamme une forte luminosité, et la lampe à pétrole ne s’imposa, chez les particuliers, qu’au début du XXe siècle, le gaz étant réservé à l’éclairage urbain.
L’exemple de la bougie, parmi d’autres, à une époque où la part du charbon dans l’énergie décollait, conduit l’auteur à relativiser le rôle du « roi charbon » dans les pays industriels et à s’interroger sur la pertinence d’une vision « phasiste » de l’histoire de l’industrialisation dans la seconde moitié du XIXe siècle : on ne peut pas considérer qu’elle n’aurait été qu’une succession d’époques matérielles distinctes (les « âges » du charbon, des chemi
