Le charbon a fait « son grand retour » et la plupart des scénarios énergétiques font l’hypothèse que la demande mondiale de charbon progressera fortement dans les prochaines décennies. Les deux tiers de la demande nouvelle proviendraient de la Chine. La Chine, qui représente près de la moitié de la production mondiale de charbon, n’est devenue un pays importateur net qu’en 2009. L’irruption du « géant noir » sur le marché mondial du charbon conduit à s’interroger sur les facteurs qui déterminent le recours aux importations.
