Les 100 prochaines années (1900-2000)

C’est le magazine The Futurist, publication de la World Future Society, qui dans son numéro de décembre 1982 a sorti de l’oubli cet article d’anticipation dans une traduction inédite en français. Cette réimpression s’accompagnait d’un commentaire fait par deux professeurs de l’université du Minnesota, Harold Shane et Gary Sojka. Son auteur était un journaliste américain du nom d’Elfreth Watkins Jr., âgé d’une trentaine d’années lorsqu’il rédigea ce texte paru en décembre 1900 dans le magazine féminin Ladies Home Journal.
On ne peut manquer d’être impressionné par la justesse de nombre d’observations faites par Watkins dans le domaine des innovations technologiques avec tout de même deux sérieuses lacunes : l’impact des recherches biomédicales sur les méthodes de contraception, et la sous-estimation du rôle des transports aériens. Du côté des modes de vie, le phénomène des suburbia a été correctement anticipé (en revanche son impact censément favorable sur l’espérance de vie a de quoi surprendre), de même que la primauté écrasante de l’automobile, à cette importante nuance près qu’elles marchent toutes à l’électricité (le mot de pétrole n’est jamais prononcé !). En revanche rien ne laisse pressentir que la place des femmes dans la société (sans parler de celle des Noirs) pourrait changer, ce qui peut expliquer le chiffre élevé prévu pour la population américaine.
La partie la moins satisfaisante concerne la portion congrue assignée aux relations internationales, sans qu’on sache quelle en est la cause : désintérêt de l’auteur ? Impression que le thème n’avait pas sa place dans un magazine féminin ? Toujours est-il que Watkins parle fort pertinemment du potentiel militaire qui sera disponible dans ce vingtième siècle à venir, mais ne cherche pas à savoir qui s’en servira, contre qui et à quelles fins ? Après tout il ne s’écoulera que 16 ans avant que son pays soit engagé dans une guerre mondiale, même si les « sammies » ne se battront qu’en France… Les considérations géopolitiques se réduisent à une vague allusion à l’Europe « à la recherche de territoires au sud de notre pays », ce qui inciterait plusieurs républiques latino-américaines à voter leur entrée dans l’Union.
Ce tour d’horizon des forces et des faiblesses de ce survol du vingtième siècle ne doit pas faire oublier que Watkins n’a en fait rien inventé, de sorte qu’il est excessif de le qualifier comme le font Shane et Sojka de « génie oublié de la prévision ». En effet, l’auteur nous prévient très loyalement qu’il n’a fait que retranscrire les propos des spécialistes qu’il a interrogés. On peut, en revanche, le louer de son remarquable esprit de synthèse et du flair avec lequel il a sélectionné ses informateurs, en regrettant de devoir rester éternellement dans l’ignorance de leur identité.
Bernard Cazes