Ce livre est consacré au phénomène quasi universel de la croissance d’« objets » les plus divers dans la nature et la société : microbes, populations, villes, empires, économie, matériaux, dont l’auteur, Vaclav Smil, professeur émérite à l’université de Manitoba et spécialiste de l’histoire de l’énergie, met au jour dans cinq chapitres l’évolution au fil du temps.
Vaclav Smil observe dans son premier chapitre que la croissance attire des qualificatifs les plus variés (exponentielle, linéaire, qualitative, chaotique…), mais aussi que bon nombre de phénomènes ont des comportements semblables. On peut, en effet, décrire l’évolution au cours du temps – sa trajectoire – d’une variable caractéristique d’un objet (la hauteur moyenne des individus, la population des villes, la puissance d’une catégorie de moteurs, etc.) avec la même fonction mathématique, par exemple : une gaussienne (courbe en cloche), une courbe logistique représentant une variable qui initialement croît lentement, puis plus rapidement jusqu’à un point d’inflexion au-delà duquel e
