Nathanaël Wallenhorst explicite dans ce livre l’origine, la signification et la portée du concept d’« Anthropocène », une nouvelle ère dans l’histoire de la planète, qui s’est invité dans le débat sur son avenir. Celui-ci a été défini comme une nouvelle époque géologique marquant l’entrée de la Terre dans une époque qui porte l’empreinte de l’action de l‘anthropos, l’être humain. La planète serait entrée dans l’Anthropocène car son environnement est modifié par les activités humaines, notamment l’utilisation effrénée des combustibles fossiles, la cause majeure du réchauffement de son climat.
L’auteur explique dans son premier chapitre que la genèse de ce concept a été assez longue. Des naturalistes et des géologues ont émis l’idée, dès le XVIIIe siècle, notamment Buffon, que la Terre avait connu des époques très différentes et que l’homme lui-même laissait son empreinte sur la nature. L’émergence des sciences du « système Terre », dans les années 1980, a accéléré la prise de conscience que nous vivion
