La notion de » réseau social » a été inventée en 1954 par le sociologue John Barnes pour caractériser un ensemble d’individus reliés entre eux par des liens particuliers créés lors d’interactions sociales. Autrement dit, les réseaux sociaux désignent le fait que des individus sont reliés entre eux par des liens plus ou moins forts créés lors d’interactions sociales. L’intérêt que la sociologie porte à cette question n’est pas récent, et l’idée que tout individu fait partie d’un réseau social dans lequel ses connaissances occupent toutes une place particulière, semble désormais relativement connue.
Pourtant, la transposition de ce concept sur Internet suscite un tel engouement qu’elle force à s’interroger sur ce que ces réseaux peuvent apporter aux individus, que ce soit sur un plan personnel ou professionnel.
Les réseaux sociaux sur Internet permettent aux internautes de construire un profil public ou semi-public dans le cadre d’un système délimité, de définir une liste d’utilisateurs avec lesquels il partage des relations, de voir, et de croiser cette liste avec celles d’autres utilisateurs.
Les trois premiers réseaux sociaux sur Internet ont été créés en 2003 aux États-Unis : Tribe.net, Linkedln et Friendster. Dès 2004-2005, MySpace s’impose comme le réseau social le plus populaire (300 millions de comptes ouverts début 2008), du moins jusqu’à l’arrivée de Facebook, en 2004.
Aujourd’hui, près de 500 millions de personnes dans le monde utilisent les réseaux sociaux virtuels, dont plus de 16 millions en France. Qui sont ces utilisateurs et quelle utilisation font-ils des réseaux sociaux ? Que proposent ces sites ? Sur quel modèle économique fonctionnent-ils ? En quoi remettent-ils en cause les outils et les méthodes classiques du marketing ?
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