Si, avec Ariane, l'Europe concurrence directement les États-Unis sur le marché de la mise en orbite des satellites, le projet Spacelab financé par l'Agence Spatiale Européenne, est pour les pays européens l'occasion de collaborer avec la NASA. Dans ce laboratoire spatial habité, qui sera mis en orbite par la navette spatiale, des scientifiques pourront réaliser des expériences en profitant de l'état d'apesanteur. Quatre personnes au maximum pourront travailler dans le Spacelab pendant environ une semaine. Ils dormiront et prendront leurs repas dans l'élément orbiteur de la Navette avec les trois membres de l'équipage de cette dernière. À la fin de chaque mission, l'orbiteur reviendra sur Terre et atterrira sur une piste semblable à celle qu'utilisent les avions à réaction. En dépit des difficultés de mise au point de la Navette, la première mission du Spacelab reste prévue pour 1983.
