Le 18 février 2023, le professeur français Jean-Michel Claverie et ses collègues tiraient la sonnette d’alarme dans une étude publiée dans la revue Viruses : le monde pourrait connaître une ou plusieurs épidémies virales de grande ampleur dans les décennies à venir. La cause : la fonte du pergélisol (ou permafrost en anglais) dans lequel sont piégés de nombreux virus depuis des milliers d’années.
De quoi parle-t-on ?
Le pergélisol est un sol gelé en permanence, vieux parfois de plus d’un million d’années, présent notamment en Sibérie et en Alaska. Le changement climatique provoque, déjà aujourd’hui, son dégel. Ce phénomène conduit, entre autres conséquences, à la libération de matière organique prisonnière du froid. Et parmi cette matière, se trouvent des virus restés en sommeil. Certains y sont depuis la Préhistoire. D’autres, plus récents, ont été stockés dans la glace au gré des mouvements de population et des grandes pandémies, comme celles de la variole ou de la grippe espagnole. L’équipe du professeur Jean-Michel Claverie a déjà recensé 13 virus arctiques dans sept zones sibériennes. Elle en a prélevé des échantillons et les a « ressuscités » en laboratoire en les exposant à des cultures d’amibes. Elle a ainsi prouvé que ces virus sont capables de se réveiller après plusieurs milliers d’années en sommeil, sans doute bien au-delà des limites de datation par carbone 14 (50 000 ans). Déjà en 2016, l’anthrax, une bactérie disparue depuis 1941 en Russie, est réapparue en raison de températures anormalement élevées pendant l’été, et a causé la mort d’un enfant ainsi que de plusieurs rennes.
Quels sont les risques ?
Les virus modernes font certes l’objet de craintes ; toutefois, les laboratoires en conservent toujours des échantillons qui permettraient de développer rapidement de nouveaux vaccins. Quant aux bactéries, nos antibiotiques actuels devraient permettre de les combattre. En revanche, la réémergence d’un virus préhistorique inconnu constitue une réelle menace. Les virus les plus anciens identifiés à ce jour ne sont pas cont...
