Nathanaël Wallenhorst, spécialiste des sciences de l’environnement et professeur à l’université catholique de l’Ouest, à Angers, décrit, dans ce livre, l’impact du réchauffement climatique sur la société en 2050. Dans une brève introduction, il rappelle les grandes problématiques des sciences du système Terre : l’écologie, la géologie, la climatologie, etc. Il consacre son premier chapitre au phénomène qualifié de non-linéarité : la déstabilisation d’un système lorsqu’il passe brutalement d’un état à un autre, ayant atteint des points de basculement — en anglais, tipping points.
Ce phénomène se manifeste lorsqu’un système en équilibre instable et soumis à une perturbation de faible amplitude perd son équilibre, et éventuellement change d’état. C’est le cas lorsqu’un liquide est porté à une température proche de celle de sa vaporisation : une faible impulsion de chaleur pourra le vaporiser ; ou lorsque, en géologie, la glace d’un glacier en fondant, suite au réchauffement climatique, déstabilise toute la couche de glace et qu’une partie du glacier s’écroule — dans l’Arctique, il déverse des icebergs flottant sur l’océan. Dans les Alpes, la fonte des glaciers et du pergélisol (la partie du sol qui est gelée) provoque des éboulements sur certains versants de la montagne, causant parfois des catastrophes : ainsi, en France dans le massif des Écrins, en Suisse et en Italie, des villages ont été presque complètement détruits par des éboulements et la crue
