Les sociétés contemporaines sont de plus souvent confrontées à des risques produits par l’avancée des sciences et des techniques : comme l’exprime le sociologue Ulrich Beck, « l’être humain s’efforce de se sauver de catastrophes qui n’existeraient pas sans lui ». Consciente de ces risques, la population, notamment en France, suit un double mouvement : d’une part, une relative défiance s’installe à l’égard des scientifiques (pas toujours aptes à prévenir ces catastrophes et parfois même responsables de leur arrivée) et, d’autre part, elle tend à s’impliquer sur ces questions non pour prendre la place des chercheurs ou des experts, mais pour mieux contrôler leur choix et les amener à prendre en considération les dimensions humaines et sociales des techniques qu’ils inventent et des risques qui y sont liés. Les attitudes et comportements de la population au sujet de la science, de la technique et de l’expertise sont assez bien connus. Différentes études d’opinion ont été produites sur ces questions, mais une seule, réalisée en 2004, cherche à comparer le point de vue du public et celui du milieu de l’expertise.
