Microsoft,
pionnier du nucléaire ?

Intellectual Ventures est une compagnie américaine déclarant investir dans la « pure » invention ou l’innovation en rupture, et son modèle économique consiste à développer sa palette de brevets. La compagnie a été créée en 2000 par deux anciens directeurs de Microsoft. Elle a accumulé des milliers de brevets depuis 2003 dans 50 domaines et prétend, aujourd’hui, figurer parmi les 50 premières compagnies mondiales en termes de détention de brevets.

Les brevets et licences sont obtenus par des investissements et les royalties des licences d’exploitation. Wikipédia rapporte que de nombreuses entreprises (Microsoft, Intel, Sony, Nokia, Apple, Google et eBay) ont investi dans Intellectual Ventures. Bill Gates en est un actionnaire de référence.

L’une des inventions d’Intellectual Ventures est TerraPowerTM. Il s’agit d’un nouveau modèle de centrale nucléaire, le TWR (Traveling-Wave Reactor), qui n’existe pour l’instant qu’à l’état d’étude, mais pour lequel la société cherche à établir un partenariat afin de construire un prototype. L’idée du réacteur à ondes voyageuses est née dans les années 1990, mais c’est l’équipe d’Intellectual Ventures qui en a développé la conception et breveté la technologie.
Le TWR est un petit réacteur de 10 à 100 mégawatts — la puissance de l’EPR (réacteur préssurisé européen) d’Areva est de 1 800 mégawatts à titre de comparaison. Il utilise de l’uranium appauvri et est conçu pour pouvoir fonctionner 60 ans ou plus sans devoir être rechargé en combustible.

Comme l’uranium appauvri est un sous-produit du processus classique d’enrichissement de l’uranium naturel pour en faire du combustible à centrales classiques (il peut provenir également du ré-enrichissement du combustible irradié après séparation des produits de fission), c’est aujourd’hui un sous-produit voire un déchet stocké qui n’est que marginalement utilisé pour du blindage de char et des obus. Les réserves en uranium appauvri sont donc importantes et seules les centrales nucléaires à neutrons rapides (surgénération comme Superphénix ou la majorité des technologies en développement pour la génération IV de nucléaire) pourraient l’utiliser comme combustible.

En supprimant le processus d’enrichissement de l’uranium (en fait, l’uranium 235 n’est utilisé que pour le démarrage de la réaction nucléaire), le procédé TWR limite le risque de production d’armes nucléaires. Par ailleurs, tandis qu’un réacteur classique doit être arrêté tous les 18 à 24 mois pour retirer les barres irradiées et les remplacer par de nouvelles, le TWR peut être chargé une fois pour toutes et les produits de fissions peuvent rester dans le cœur du réacteur. Ceci n’élimine cependant pas le problème des déchets dont il faudra se soucier en fin de vie de la centrale.

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Suite

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n° 366 - Septembre 2010